Al igual que el estado de Texas, de donde provienen, ZZ Top combina el primitivismo rural y la imagen urbana de una manera que ha llevado a una síntesis perfecta entre el rock’n’roll provincial y la alta tecnología.
Cuando, a fines de la década de 1980, la revista Forbes publicó la lista de celebridades del mundo del entretenimiento con mayores ganancias a nivel mundial, solo un grupo de rock, U2, se ubicó por encima de ZZ Top entre los que habían amasado mayores fortunas. Sin embargo, se las han arreglado para mantenerse curiosamente alejados del circo de la alta sociedad del rock and roll y siguen siendo inmunes al síndrome del “mesías del rock” que generalmente persigue a otros artistas de su estatura. En casi treinta años han viajado por todo el planeta con sus giras, aunque no han estado mucho tiempo fuera de su base en el sur de Norteamérica, y la descripción que alguien hizo de ellos cuando empezaron “, esa pequeña banda de Texas “, incluso hoy me quedan como un guante.
Billy Gibbons , que era un estudiante de artes gráficas, comenzó a tocar la guitarra en The Moving Sidewalks, una banda psicodélica de “garaje” de la década de 1960 cuyo sencillo debut, “99th Floor”, ocupó el primer lugar en las listas de éxitos de Texas durante cinco semanas en 1967. Dusty Hill y Frank Beard, mientras tanto, se graduó de The American Blues, una banda de Dallas más conocida por el hecho de que sus miembros usaban el cabello teñido de azul más que cualquier otra cosa. Los tres se conocieron en 1970 y el pacto que luego sellaron ha resistido la prueba del tiempo con una solidez abrumadora. Salvo la breve aportación de un acompañamiento de guitarra por parte de un desconocido en uno de sus primeros discos, los tres hombres se han autoabastecido hasta la última nota y el último ritmo de los que han incluido en sus discos, aunque han tenido incluso que aprender a tocar el saxofón o ejecutar una sección de tres metales, como es el caso de algunas canciones de su disco Degüello. Nunca han enriquecido sus actuaciones en directo con músicos extra, ni han grabado ni tocado con otras bandas.
Su mánager y productor desde el primer día ha sido Bill Ham, un texano inconformista con un estilo de gestión muy similar al primer mánager de Led Zeppelin, Peter Grant. Ham separó categóricamente a ZZ Top de la televisión a lo largo de la década de 1970, prefiriendo las actuaciones en vivo de la banda a otros procedimientos que garantizaban un éxito más fácil. Aunque tales principios tenían que ser duros por la fuerza, lo cierto es que los cimientos de la banda ya eran inquebrantables hacia 1976, cuando se realizó la gira Taking Texas to the People, una ambiciosa producción que los tuvo mucho tiempo en la carretera.Junto con todo su equipo de vida al aire libre y una gran fauna (un buey, un búfalo de 2,000 libras, media docena de buitres, dos serpientes de cascabel de seis pies cada una, un cerdo y un lobo). Su aversión a la televisión se suavizó en los años ochenta,
Presentándose desde los años ochenta como los “mausoleos del rock”, ZZ Top es el único grupo que ha afrontado seriamente la apuesta por envejecer en un mercado, el rock’n’roll, que siempre cotiza con la moneda de la juventud. A tal capacidad de permanencia ha contribuido, sin duda, la imagen que Gibbons y Hill concibieron para el grupo cuando sus integrantes apenas llegaban a los treinta años de edad, imagen en la que la nota más destacada son las largas barbas que no estaban de moda desde los años 30, tiempos del Antiguo Testamento. Esta estrategia los liberó de preocupaciones a partir de entonces, ya que, a menos que aumenten drásticamente de peso, no parecerán más viejos en veinte años de lo que parecen ahora.
Dada la enorme cantidad de trabajos publicados por esta banda a lo largo de su historia, solo se mencionan los que han sido más relevantes. El primero es un LP de 1973 titulado Tres hombres, que hizo el número tres de su producción en ese momento. Algunas personas piensan que este ha sido el mejor disco de su carrera. Las pistas que abren el álbum, “Waitin ‘for the Bus” y “Jesus Just Left Chicago”, son dos de las grandes salvas de apertura de todos los tiempos, junto con “Route 66”, del primer álbum de los Rolling Stones, y ” Whole Lotta Love “de Led Zeppelin II. De hecho, las dos canciones inseparables siguieron siendo un componente esencial en el conjunto de los temas que tocaron en directo con motivo de la gira de 1991, Recycler. Otro corte interesante es “La Grange”, un relato lascivo ambientado en un burdel que fue un éxito menor en los Estados Unidos, así como “Precious and Grace” y el surrealista “Master of Sparks”, cuyas letras poco convencionales están adornadas con un folclore tejano algo cuestionable. Aunque Tres Hombres alcanzó el número ocho en las listas estadounidenses, nunca se grabó en las británicas, y es uno de los grandes álbumes más ignorados en la historia del rock.
Otra de las grandes obras de ZZ Top es Degüello, publicada en 1979. Se trata de una nueva colección de brillantez aparentemente casual, que ilumina, entre otras cosas, el control consumado de las texturas de la guitarra Gibbons. Oscila entre el sonido perfecto de Fender de “A Fool for Your Stockings” y el sonido Marshall de “Cheap Sunglasses”. Media década antes de que Michael Jackson y LL Cool J entraran en escena, el ZZ Top demostró una perfecta familiaridad con el lenguaje callejero en “I’m Bad, I’m Nationwide”. La fascinación de la banda por las carreras de autos también se revela a través de otra de esas letras de fantasía surrealistas, “Manic Mechanic”, cantada por Gibbons como si estuviera hablando a través de un megáfono roto. Versiones deslumbrantes de “I Thank You”, de Isaac Hayes, y “Dust My Broom”,
Cuando alguien le preguntó a Gibbons qué podía hacer un guitarrista para mejorar su técnica, su respuesta fue salir y comprar un álbum llamado The Sound of the Drags (una grabación que recogió el peculiar sonido de las carreras de autos), y absorbí toda la calidez sintiéndolo emitido. El éxito de Eliminator, álbum editado en 1983, se basa precisamente en haber logrado plasmar ese “sentimiento cálido”; Tanto es así, que el LP se ha convertido en parte de la mítica historia del rock’n’roll, junto con el auto, las chicas, los videos y los diez millones de copias que se vendieron del mismo. El truco que descubrieron fue simple, pero sorprendentemente efectivo. Trompetaron el sonido de la guitarra, dinamizaron los coros y desterraron cualquier tipo de aglomeración rítmica. Al contrario de lo que es común en un álbum de rock pesado, “Gimme All Your Lovin”, “
Además de Afterburner (1985), que fue número dos en Reino Unido, también hay que mencionar dos álbumes recopilatorios de la banda: The Best of ZZ Top (1977) y Greatest Hits (1992), recopilatorios que solo comparten dos temas. “Tush” y “La Grange”, que dan buena cuenta de la creatividad del grupo. The Best of ZZ Top recoge una aceptable selección del trabajo de la banda hasta 1977, con especial atención a Tres Hombres (que aporta cuatro temas de un total de diez). Greatest Hits, que fue catapultado a las listas de singles por su versión de la canción “Viva Las Vegas”, muestra la cara más moderna y comercial de ZZ Top. Sin embargo, hay varias omisiones notables (“TV Dinners”, “Velcro Fly”, “Etapas”) y otras inclusiones bastante cuestionables.
